＃33 「人工知能で飛ぶヘリコプター」
／千葉大学大学院工学研究科・野波健蔵教授 (11/11/17)

今回登場する千葉大・野波健蔵教授の研究テーマはいわゆるロボットとはちょっと違う。機械に人工知能を持たせて自分の判断で動くように制御すること、つまり完全自律するマシーンをつくることがその研究目的だ。

現在開発に注力しているのは、六枚羽の自律型電動ヘリコプター。従来のガソリンヘリと異なり、思わず鳥が近づくほど静かに飛ぶ。ＧＰＳと姿勢センサーで常に水平を保ちながら定められた目的地へ自分で移動し、また戻ってくる。この自律型電動ヘリは、東日本大震災の被災地にも投入され成果を残している。今後は、トンネルやダムなど人間が簡単に確認できない場所での活躍が見込まれ、既に多くの企業からオファーが寄せられていると言う。この他にも、まるで巨大生物のように、障害物を乗り越えて移動する大型の六脚自律歩行マシーンも紹介する。

機械の人工知能化によって私たちの生活はどう変化していくのか。野波教授の思い描く未来展望と課題に蒼姉妹と伊藤洋一が迫る。

[海外テクノロジー]

今回紹介するのはWing 7という画期的な風力発電装置。風力発電に適した強く安定した風が吹くのは一般的に地表から約400メートル以上上空のエリアで、従来の風力発電用タービンではこのエリアの風を捉えることは不可能だった。そこで安定した強い風が吹く高度まで飛ばすことのできる風力発電装置を開発、それがWing 7だ。今回発表された最新のプロトタイプはカーボンファイバー製の翼と特殊設計の回転子を持つ全長8メートル、総重量58.4キロの飛行機型の装置。Wing 7は地上に設置されたベースとケーブルで繋がっており、高度600メートルまで垂直に打ち上げられたあとは空中で旋回しながら風を受け、風速22メートルの風で約20キロワットを発電し、ケーブルを使って電気を地上に送る。Wing 7は風向きや強度が変わっても予備のバッテリーが搭載されていることにより、最低風速3.5メートルの風があれば決められた軌道を外れることなく自動旋回することができる。2013年までにこの風力発電装置の発電量を現行のものの２倍近くに改良する計画があり、2015年には市場に発表される予定となっている。

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